Жил в подводном царстве морской царь. Было у него три дочери - русалки. Две старшие были уже взрослые и им разрешалось плавать по всему морю. А младшей было всего лишь 130 лет, до ее совершеннолетия оставалось еще 30 лет, поэтому ей не разрешалось плавать к поверхности моря. Но кто же из подростков ни разу не нарушал родительских запретов? Так же и она однажды, во время бури на поверхности воды, решила нарушить родительский запрет и взглянуть, ну хоть одним глазком, на этот таинственный и манящий мир, столь чуждый морским обитателям. Ее отец и старшие сестры были заняты своими важными взрослыми делами - подготовкой к предстоящему балу. Русалочке удалось незамеченной ускользнуть из дворца и она начала быстро подниматься к поверхности. Ее дух все сильней захватывало при приближении к цели ее прогулки. Вот она уже видит, как поверхность воды, словно огромное волшебное чудовище, изгибается, образуя огромные волны. И в этот момент заметила, что среди этой гармонии мелькает нечто, чуждое океану. Она направилась к поверхности с таким расчетом, чтобы вынырнуть неподалеку от этого странного предмета. Вынырнув головой из воды, Русалочка была буквально захвачена ошеломившим ее букетом чувств, впервые оказавшись за пределами морского царства. Это - и восторг, и трепет познания неизвестного, и удивление от красоты и мощи бушующего океана. Вначале она даже была не в состоянии думать ни о чем, кроме переполняющих ее чувств. Но через какое-то время, немного привыкнув к ним, вдруг вспомнила о предмете, замеченном ей из глубины. Она развернулась к нему лицом и увидела, что это - какое-то непонятное сооружение, по виду напоминающее небольшой деревянный домик, на котором смешно суетились какие-то бесхвостые русалки. Их хвосты были почему-то раздвоены и они, стоя на них что-то пытались объяснить друг другу, перекрикивая рев океана. А морские волны, раз за разом, ударяли по этому странному дому. И тут ее взгляд упал на одного из них. Юноша пытался схватить за руку другого, держащегося руками за перила. Его лицо поразило Русалочку. Было очевидно, что все они почему-то пытаются остаться на этом доме. Но лица других были искажены либо ужасом, либо злобой. Его же лицо выражало лишь спокойную уверенность и словно бы излучало внутренний свет какой-то твердой убежденности. В этот момент всех их накрыло огромным водяным валом, разломившим их дом на куски...

* * *

Няня Русалочки когда-то рассказывала ей, что в мире есть такое место, куда жителям морского царства можно попасть лишь ненадолго. Это место называется земля. Живут там люди, которые похожи на русалок, только хвосты у них раздвоены. Они не могут жить долго в подводном мире, потому что им нечем будет дышать. Но тогда эти рассказки казались лишь выдумкой, фантазией, сказками... Вспомнив все это, Русалочка стала искать юношу, так удивившего ее. Она увидела, что он пытается бороться с волнами, но явно теряет силы. Через какое-то время он уже перестал сопротивляться волнам и постепенно стал погружаться в глубину. Русалочка, повинуясь какому-то мгновенному порыву, быстро подплыла к нему и вытолкнула его на поверхность воды. Затем стала тащить его к берегу, который был достаточно далеко. С усилием она все гребла и гребла хвостом, пока наконец не вытащила на большой прибрежный камень, с которого его уже не могли смыть волны бушующего моря. И тут какое-то непонятное ей чувство заставило прикоснуться губами к его лицу... Дорога домой показалась ей каким-то сном, несмотря на усталость, промелькнувшим незаметно - так взволновало ее это новое, неизвестное ей ранее, чувство. Вернувшись во дворец, она проскользнула в свою комнату. Сразу же перед ней появилась встревоженная няня, пожелавшая узнать, где она так долго пропадала. Вместо ответа Русалочка спросила:
- Помнишь, ты рассказывала о людях. Какие они? Это - русалки с раздвоенными хвостами?
- Да ты что, плавала на поверхность? С ума сошла, точно! А если отец узнает? Что ты со мной делаешь?
Вместо ответа Русалочка спросила снова:
- А если они попадут в воду, то умрут - ты ведь так говорила, да?
- Ой, батюшки, у ребенка точно жар! Ну-ка немедленно ложись в постель! Я к тебе сейчас позову доктора.
- Да нет, я не болею, няня. Это все мне приснилось сегодня ночью, а сейчас я просто гуляла в саду и вспомнила - ответила Русалочка.
Няня тронула лоб: жара вроде бы нет...
- Ох и напугала же ты меня! Смотри, больше так не пугай!
- Расскажи о людях, пожалуйста, нянюшка - попросила Русалочка.
- Что о них рассказывать? Такие же, как и мы, только живут в другом мире, на земле. Поэтому и ходят на своих раздвоенных хвостах. А в воде жить они не смогут. Как мы можем иногда недолго побыть в их мире, пока кожа не высохнет, так же и они могут иногда попасть в море, пока им хватит воздуха. Они в воде дышать не умеют, а мы - в воздухе. Ну хватит, ложись-ка спать, поздно уже. Пусть тебе приснятся лишь хорошие сны!
На следующее утро Русалочка проснулась с ощущением того самого неизвестного чувства, что появилось в ее душе накануне. Ей хотелось - то петь и дурачиться, а то вдруг наступала тихая грусть Неизвестного. С каждым днем это чувство все больше и больше проникало в ее душу, пока однажды она не поняла, что не сможет больше радоваться жизни, пока не увидит вновь того юношу из мира людей... Однажды она опять ускользнула из дворца и поплыла к камню, на котором его оставила. Ветер был тих Море ласково синело под сияющим солнцем. Русалочка еще раз была ошеломлена видом земли и моря, открывшимся ей. Но смятение души заставило ее приблизиться к тому камню... И тут, совершенно неожиданно, она увидела троих людей, идущих по берегу. Среди них был и он, об этом словно бы прокричало ей сердце... До ее слуха долетел их разговор.
- Вот на этом камне, принц, вас и нашли. Каким-то чудом морские волны так вынесли вас на него, что прибой уже не смог снова смыть в пучину. А мы нашли вас здесь, почти неживого. Отныне, ваше высочество, вы мне обязаны жизнью, - скокетничала молодая женщина.
- Милая Софьюшка! Я счастлив, что судьба таким странным образом свела нас с вами, что вам именно в шторм захотелось погулять по берегу, - ведь иначе я, возможно, не был бы уже в живых.
- Да, да, ваше высочество! Эта встреча - не случайность! Значит, провидению нужно было, чтобы вы оказались здесь, иначе вы бы и внимания не обратили на мою дочь, - ведь при дворе так много девушек! Я надеюсь, что вы понимаете, ваше высочество, сколь многим вы обязаны теперь нам? - произнесла другая женщина.
- Мама, прекрати, - мы же не на базаре! Конечно, если их высочество обратит на меня внимание...
- Вы ведь еще не женаты, ваше высочество? - спросила мать Софьи.
- Я еще не женат. Я не спешу в этом вопросе, - хочу быть абсолютно уверенным в своих чувствах, чтобы принять решение о женитьбе. Но встреча с вами так загадочна... В ней есть что-то непонятное, мистическое. Ведь наш корабль был довольно далеко от берега, когда нас накрыло волной. Как же я оказался на берегу?
- Ах, к чему эти воспоминания, принц! Значит, судьбе было так угодно, чтобы из всего экипажа спаслись лишь вы - поспешила вставить мать Софьи.
В этот момент Русалочке захотелось подплыть ближе к ним и объяснить принцу, который показался ей столь родным, причину его чудесного спасения... Но, вовремя спохватившись, она снова нырнула в воду и поскорее поплыла назад, во дворец. С того времени потянулись бесконечные дни. Забавы и другие игры, которые раньше казались ей столь веселыми, утратили былое очарование и веселье. В ней поселилось это странное чувство, никогда раньше не испытанное ею. Оно постепенно стало расти и расти, пока однажды она не поняла, что не сможет жить, не видя и не слыша ставшего таким родным принца... И однажды у ней вдруг возник безумный план...
Вскоре, в одну из ночей, когда все во дворце крепко спали, она неслышно проскользнула мимо стражи и направилась в дальний конец моря к морской колдунье, волшебнице. Перед этим она написала записку родителям и сестрам с просьбой простить ее, но она уже больше не может жить без юноши, которого случайно встретила и спасла во время бури. Много теплых, ласковых слов хотела бы она написать еще, но это только сильнее поранило бы ее нежное, словно бы только проснувшееся, сердце.
Она плыла и плыла в темноте глубин, стараясь избежать встречи с какими-нибудь голодными хищниками. Дорогу она тайком узнала, пробравшись к карте моря в комнате отца. И теперь по ориентирам направлялась навстречу своей неизвестной судьбе.
На рассвете она добралась до цели. Дворец волшебницы был таинственен и тих. Она постучала. Ей открыла сама хозяйка дворца. Увидев на пороге Русалочку, колдунья вначале сонно протерла кулаками заспанные глаза, затем ее лицо приобрело выражение жалости.
- Эх, доченька, Зачем же ты ослушалась запрета и сплавала к поверхности моря до совершеннолетия? - спросила она участливо.
- Вы уже все знаете? - удивилась Русалочка, которая думала, как же объяснить ей цель своего столь раннего визита. Но после слов хозяйки дворца ей стало намного легче.
- Не зря же я - волшебница! - отвечала женщина, - но мой тебе совет - возвращайся-ка ты назад! Так будет гораздо лучше!
Но я не могу больше жить, не видя его, не слыша его голоса! Я пыталась отвлечься, перестать думать о нем, но ничего не могу поделать с этим. Это сильнее меня. Прошу, тетушка, помоги мне, если можешь, стать человеком! - вырвался крик души Русалочки.
- Человеком стать не сложно. Но вот жить им - это не каждому под силу. Ты ведь еще сосем юная, неопытная, а мир людей бывает зачастую очень грубым и жестоким. Поверь мне, - я-то уж много чего повидала на своем веку. Там очень мало места для чистоты и искренности. Сможешь ли ты найти в себе силы, чтобы жить в нем, полном обмана и подлости?
- Сердце подсказывает мне, что силы даст это неизвестное чувство, что поселилось во мне после встречи с ним.
- Эх, эх, эх! Это чувство называется первая любовь. Она, конечно, бывает очень сильной. Но и она когда-то закончится. И хорошо еще, если пройдет сама, а не будет растоптана грубо и жестоко в том мире, куда ты так стремишься. Как же тогда будешь жить в нем, найдешь ли силы для этого?
- Не знаю, возможно, к тому времени что-то изменится во мне и, может быть, вокруг меня.
- Ну что ж, если ты так полна решимости, - и голос колдуньи мгновенно превратился из сострадательно-ласкового воркования в жесткий металлический клекот, словно молоток вбивающий слова-гвозди, -Тогда слушай! Чтобы стать человеком, ты должна мне заплатить. Эта плата - твой чудесный переливчатый голос! Ты отдашь его мне, сама же станешь немой, и лишь тогда получишь вместо хвоста человеческие ноги! Но и это еще не все: когда ты будешь ходить по земле, то ноги твои будут болеть от каждого шага, будто ты ступаешь по наточенным камням или иглам... Готова ли ты к такому испытанию ради своего принца?
- ...Да, готова...
- И еще одно условие: Имей в виду, что ты сможешь жить на земле лишь до того времени, пока принц не женится. И если он выберет другую, не тебя, то в момент венчания ты навеки превратишься в морскую пену! Подумай, - еще не поздно вернуться домой и спокойно жить там свои несколько веков. А на земле - лишь несколько недель или месяцев... Жутких месяцев душевных и физических страданий... Решай, я тебя не тороплю...
- ... Я согласна, - негромко, но твердо произнесла Русалочка.
- Ну что ж, это - твой выбор, - произнесла колдунья, - тогда - приступим!
Сознание Русалочки вдруг поплыло куда-то, словно стайка рыб... Очнулась она уже лежащей на том самом камне, куда когда-то вытащила принца. Еще не совсем поняв, в чем дело, она удивленно огляделась вокруг и ту словно впервые увидела себя, свое тело. Она ощутила себя словно в волшебном сне. Хвост у нее стал раздвоенным и без чешуи. Почему-то она поняла, что именно это и называется "ноги". Попытавшись ими пошевелить, она вдруг вспомнила все, что с ней приключилось. И тут на нее словно бы набросились все ощущения этого нового для нее мира: звуки, запахи, ветер, тепло солнечных лучей и холод камня, соленый вкус морской воды и эта острая боль в ногах. Ошеломленная, она посидела какое-то время, пока не свыклась с этими новыми ощущениями, и тут вспомнила, что люди, которых она видела, были одеты в какую-то одежду. Теперь, чувствуя прохладу дующего ветра и холодок, исходящий от камня, она поняла, зачем им нужны наряды. Она попробовала встать. Резкая боль в месте касания ног земли, выбила слезы из ее глаз. Но в этот момент она вспомнила о принце... Все ощущения остроты боли сразу поспешили спрятаться в дальние уголки ее тела. Но боль эта все-же осталась, готовая наброситься в любую минуту с новой силой. От нее Русалочку словно бы оградило то светлое чувство, что возникло в ее душе раньше. Оно-то и помогло ей сделать первые шаги в этом мире, преодолевая, ломая острые иглы боли, возникающей при каждом шаге. Так началась ее новая жизнь. Она увидела невдалеке чьи-то вещи, вывешенные на просушку. Подойдя к ним, одела на себя простое рыбацкое платье, оказавшееся ей несколько великоватым. Затем стала думать о том, где же и как искать принца. Немного поразмыслив, она решила направиться вдоль берега моря - ее родного дома, ведь этот мир был для нее абсолютно чужим, полным неизвестности. Пройдя немного по берегу, она увидела одинокую лодку, направлявшуюся со стороны моря к берегу... В лодке сидел ее принц... Она сразу узнала его, она узнала бы его даже среди тысяч людей... Он причалил к прибрежным камням и, выходя из лодки, скользнул по ней взглядом - всего лишь случайной встречной. И тут их глаза встретились...
- Скажи, красавица, ты здесь живешь? - решил первым заговорить принц.
Но ответом ему было молчание. Лишь ее глаза светились беспредельным счастьем от встречи с ним, такой, казалось бы, случайной. В них отразилась целая гамма чувств: и желание ответить на его вопрос, и рассказать ему о секрете его спасения в бушующем океане, но всех их перебивал свет того теплого, нежного чувства, что заставило ее пойти в мир людей, оставив родных, близких, в прошлом.
- Что же ты молчишь?
В это время мимо них по берегу проходил местный рыбак. Он увидел на Русалочке платье своей жены и живо заинтересовался этим, даже не замечая принца. Подойдя ближе, внимательнее присмотрелся к платью Русалочки, чтобы удостовериться, что это именно платье его жены. Убедившись, что это так, он грубо дернул за рукав ее платья:
- Эй, оборванка! А ну, отдавай платье моей жены! Воровка! Живо, живо говорю, снимай его!
Только тут он обратил внимание, что рядом стоит принц. Поспешив оправдаться, произнес:
-Ваше высочество! Простите меня, не признал сначала. Прикажите этой воровке отдать украденное платье. Я узнал его, - и продолжил, обращаясь снова к ней - Ты, наверное, хотела сбежать в нем, а принц поймал тебя, так?
- Вовсе нет, - произнес принц, покоробленный столь бесцеремонным обращением бедняка, - она никуда не бежала, а спокойно стояла тут, когда я причалил.
- Вот наглая! Стащила платье и стоит спокойненько, - будто кто-то подарил его. Снимай, говорю, по-хорошему! У меня нет лишних денег, чтобы дарить всяким оборванкам платья,- продолжал, негодуя, рыбак.
- Погоди-ка, тут надо разобраться, - сказал принц, и , обратившись к Русалочке, спросил:
-Милая незнакомка! Почему ты оказалась здесь без одежды, что заставило тебя взять чужое платье? - но она по-прежнему молчала.
- А-а-а, что с ней церемониться! - вскипел рыбак и ударил ее по лицу.
Русалочка ощутила боль от пощечины и повернулась лицом к рыбаку в надежде понять причину такого его поведения. Вопрос и недоумение застыли в ее глазах.
- Немедленно прекрати! За что ты ее ударил? - воскликнул принц.
- Она воровка, это же ясно! Поделом ей, чтоб не повадно было впредь! - ответил рыбак.
- А ты ее знаешь, ты ее раньше когда-нибудь видел здесь? - спросил принц.
- Никогда не видел. Я тут всех в округе знаю, а ее в первый раз вижу. Да мне-то что за дело до этого? Одной нищенкой больше стало, - это не мои дела. Только проучить ее надо, чтоб на чужое добро больше не смотрела.
- Странно, очень странно, - задумался принц. Затем он поспешно достал из кошелька серебряную монету и протянул ее рыбаку: - На вот серебряник за твое платье, пусть оно останется на ней. А теперь оставь нас, я хочу поговорить с ней!
- Так она же, видимо, немая, - как с ней можно разговаривать-то? - недоуменно произнес рыбак, нехотя разворачиваясь и направляясь домой.
Все это время не говорили, нет, а просто кричали о переполнявших ее чувствах глаза Русалочки, в которых теснились, сменяя друг друга, эмоции нового для нее мира - от света счастья встречи с единственным близким человеком до боли и разочарования жестокостью слабых, обездоленных людей, защищающихся любым доступным способом.
- Ты не умеешь говорить? Но я вижу, что ты все слышишь и понимаешь. Попробуем по-другому. Давай договоримся, что ты вот так повернешь головой, если захочешь сказать "нет", и вот так кивнешь, если ответишь "да", хорошо? - возобновил разговор принц, заинтересовавшийся необычной девушкой. Ответом был утвердительный кивок Русалочки.
- Ну, наконец-то мы стали понимать друг друга! - обрадовался принц - Ответь, ты здесь случайно?
Отрицательный жест стал ответом ему.
- Где ты живешь?
Русалочка обвела взглядом вокруг себя.
- У тебя есть дом?
Отрицательный ответ.
- У тебя есть семья или близкие, родные люди в этом мире? - принц и не подозревал, насколько точно он задал свой вопрос.
Глаза Русалочки указали на принца...
- Но ведь я тебя совсем не знаю, - смутился он, - Мы разве знакомы? Я что-то не припоминаю, чтобы мы когда-то раньше встречались. Возможно, это было на каком-нибудь балу или приеме во дворце, так?
Отрицание этого Русалочкой еще больше озадачило принца. Русалочка пыталась хоть что-то пояснить глазами, но видела, что он ее не сможет понять. Неожиданно принц произнес:
-Ты настолько удивительна, что мне, пожалуй, будет не хватать во дворце твоих говорящих глаз! Хотя я и не помню, когда мы встречались, но, если у тебя нет родственников на земле, то возможно, ты согласишься принять мое покровительство? Я приглашаю тебя пожить какое-то время в нашем дворце. Если тебе захочется, то ты всегда сможешь покинуть его и отправиться туда, куда пожелаешь. Согласна?
При этих словах глаза Русалочки озарились таким светом внутреннего ликования, что принцу тоже передалось ее настроение сияющей радости. В это время к ним подошли Софья и ее мать.
- Ваше высочество! Чего от вас хочет эта оборванка? Просит подаяние? - спросила Софья.
-Здесь столько бездомных бродяг развелось - просто проходу не дают! Так ведь, ваше высочество? Сейчас я позову стражу и ее прогонят вон, чтобы не приставала к членам королевской семьи! - вторила ей мать.
- Да что вы такое говорите? - возмутился принц, - неужели по ней не видно, что она просто попала в беду и нуждается в помощи. Таких глаз и чувств не бывает у бродяг! Она просто не способна ни на что дурное - неужели этого не видно?
- Ах, простите, ваше высочество! Да, да, конечно же, любой человек может попасть в беду, конечно! Но ведь вас уже давно ждут во дворце! Мы только что оттуда. Король и королева уже начали беспокоиться из-за столь долгого вашего отсутствия. Вы так давно ушли из дворца, что они уже начали волноваться, - ведь появились первые гости, - напомнила Софья.
- А я вот решил на шлюпке доплыть до места нашего кораблекрушения. Ведь кроме меня тогда никто не спасся. Когда же я причалил к берегу, то увидел здесь эту странную девушку. Она немая и ее никто здесь раньше не видел. Все это как-то необъяснимо и мне кажется связанным с моим странным спасением...
- Ваше высочество! Вас с Софьей уже давно ждут во дворце. Вы не забыли, что сегодня - бал в честь вашей помолвки с ней, - так же позволила себе напомнить мать Софьи.
- Ваше высочество! Может быть, не стоит так близко к сердцу принимать проблемы кого-то из ваших многочисленных подданных? Ведь вы выше их; у вас свои, государственные проблемы. Нам нужно поспешить во дворец, - осторожно произнесла невеста принца.
- Я пригласил эту девушку пожить какое-то время в нашем дворце, с фрейлинами, и она согласилась принять мое приглашение, - сообщил принц.
- Ваше великодушие сразу же выдает в вас наследника престола, заботящегося о каждом из подданных. Но подумайте, как ее приход будет встречен вашими родителями! Да и при дворе вас могут неверно понять! - попробовала мягко образумить его мать Софьи.
- Мне нет дела до придворных сплетен. Они были, есть и будут, независимо ни от чего. Я же сам решаю, что мне делать, и в каком виде, - насмешливо ответил принц, после чего продолжил - Я уверен, что родители меня прекрасно поймут, лишь увидят ее. Мне даже не потребуется им ничего объяснять.
Во время их разговора, решающего ее дальнейшую судьбу, Русалочку вновь временами стала обволакивать, овладевая ее телом, боль в ногах. К тому же у нее неожиданно появилась новая спутница - боль в сердце. Но с последней фразой принца их вновь прогнал свет теплого чувства Русалочки, придав ей новые силы противостоять столь серьезным жизненным испытаниям. В это время ее глаза, потерявшие было свет надежды, вновь вспыхнули изнутри всепроникающей радостью от возможности хоть иногда видеть его, дышать одним с ним воздухом, просто - находиться неподалеку от человека, ради которого она решилась на столь безумный шаг.
Так Русалочка попала во дворец короля. И, хотя ее там встретили без особого восторга, принц настоял на том, чтобы к ней относились как к гостье королевской семьи, обеспечив соответствующей одеждой и содержанием. Но она так и не стала одной из придворных... Ведь она была столь юна, что темы дворцовых сплетен были ей безразличны. К тому же разговаривать она могла лишь глазами, а этот язык искренних чувств был абсолютно чужд высшему обществу. Лишь с женой садовника она смогла немного подружиться - искренней, простой женщиной, которая так же не смогла найти себе близких друзей среди многочисленного двора.
А жизнь тем временем текла своим чередом. Принц и Софья были уже помолвлены. Вскоре должна была состояться и их свадьба. Принц, занятый приготовлениями к ней и государственными делами, все реже и реже находил время для бесед с Русалочкой. А как она ждала этих встреч! Постоянная боль в ногах терзала ее, но она научилась не пускать ее к зеркалу своей души - глазам. К этой боли все чаще стала присоединяться и боль в сердце от разлуки с принцем - то тупая и ноющая, а то обостряющаяся, - в тот момент, когда Русалочка начинала осознавать, как быстро подходит конец ее жизни, неминуемо обрываемой со свадьбой принца. И в этой сплошной череде душевных и физических мук светлыми пятнами были лишь редкие встречи с принцем и беседы с ее новой подругой - женой садовника. Собственно говоря, ее нельзя было назвать подругой, скорее, садовничиха была ей словно мать или старшая сестра, относящаяся к юной знакомой с материнской заботой и нежностью. Да и общение их нельзя было назвать беседами. Она просто рассказывала гостье последние новости дворцовой жизни, или рассказывала о своей жизни, жизни своих знакомых. Однажды она говорила о приготовлениях к свадьбе принца и Софьи. И тут случайно увидела глаза Русалочки... Ее словно бы обожгла боль мелькнувшего в них душевного страдания... И тогда она все поняла.
- Эх ты, горемычная!, - со вздохом произнесла она, - угораздило же тебя попасть в такой жизненный переплет... Это ты из-за него здесь? - и ответ прочитала в ее глазах.

* * *
А в это время принц обсуждал с отцом планы на будущее.
- Сынок, я уже достаточно долго прожил на земле. Я уже стар. Ты знаешь, как мы с твоей матерью долго ждали появления наследника престола, тебя. Мы это тебе уже много раз говорили. А ты еще и заставил нас так долго томиться, пока решился назвать свою избранницу для создания семьи. Я рад, что ты все-таки одумался и в таком немолодом уже возрасте решил жениться. Я не хотел бы покинуть этот мир, не увидев твоего наследника. Мы с королевой ждем не дождемся, когда же и ты станешь счастливым отцом, продолжателем нашего рода. Ведь нам не так уж и много осталось жить на этой земле...
- Отец!
- Помолчи, ты сам прекрасно понимаешь это. Пришла пора тебе вступить на престол. А для этого у тебя должна быть надежная опора в семье.
- Да, отец, я тебя понимаю. И я столь многим обязан Софье и тому кораблекрушению, что свело нас с ней. После него я понял, как все в мире скоротечно и как неожиданно судьба может преподнести нам невероятные сюрпризы. Если хочешь, я стал намного мудрее. А Софья, что увидела меня, чудом спасшегося в той страшной буре, так мила. Но я все-таки испытываю душевную тревогу, когда представляю ее в роли своей жены.
- Я тебя тоже понимаю, сынок. Она порой излишне расчетлива, но ведь это - лишь от желания стать тебе хорошей спутницей жизни, настоящей будущей королевой. Да и бремя власти очень тяжело. Его в одиночку не вынести. Нашим подданным нет никакого дела до семейных вопросов правителя. Они хотят видеть в нем лишь свою единственную опору и защиту. А Софья как раз и может стать тебе надежной помощницей во всем. К тому же она тебя так любит. Ты же видишь, что она способна на все ради тебя.
- Отец, я не боюсь бремени власти над моим народом, не боюсь принимать решения и нести ответственность за них - ты же это знаешь. Мне нужна опора другого рода: чтобы я, придя в семью, смог бы быть самим собой, а не монархом, понимаешь. Мне нужно, чтобы душа в это время была спокойна, а с Софьей, с ее грандиозными планами, я чувствую лишь беспокойство. Нет единения душ, понимаешь...
- Так чего же ты хочешь? Конечно, взаимопонимание приходит не сразу. Для этого нужно трудиться и трудиться. Порой приходится идти на тяжелые жертвы ради любимого человека. Только так и возможно обрести истинное счастье в семье, единение сердец. Поверь мне, я достаточно прожил на свете.
- Я не об этом, отец!
- Хорошо, расскажи подробнее, что именно тебя тревожит. Возможно я как-нибудь помогу рассеять твои сомнения.
- Не знаю, как и начать... Помнишь, я пригласил погостить в наш дворец немую девушку, попавшую в беду, которую встретил недалеко от места кораблекрушения. С тех пор, как она гостит у нас, я иногда встречаюсь с ней. Когда мне бывает особенно тяжело на душе, я иду к ней и мы беседуем. Я понимаю, что это странно звучит. Как можно беседовать с немой? Но я уверяю тебя, - мы именно разговариваем. Я говорю с ней и ответы читаю в ее глазах. После этих встреч моя душа словно бы окрыляется, расцветает, как природа весной. Кажется, что за спиной вырастают невидимые легкие крылья, поднимающие над всей суетой, заставляющие взглянуть на мир с новой, неизвестной мне высоты.
- Уж не соблазнила ли она тебя до вашей с Софьей свадьбы?
- Нет, что ты! Рядом с этой искренностью и непосредственностью, чистотой, дышащей от нее, даже не возникают подобные мысли... После этих встреч я чувствую в себе силы для любых подвигов и государственных свершений.
- Ты хочешь сказать, что у тебя возникают мысли о соединении ваших судеб, о браке с ней? Да ты с ума сошел! Софья - это наследная баронесса. Она прекрасно разбирается во всех делах, что делаются в высшем свете! Она чувствует себя в них, как рыба в воде. Только она и сможет стать тебе настоящей помощницей в сложных ситуациях на престоле. К тому же, ее род далеко не последний в нашем государстве. Его поддержка тоже может оказаться полезной в политике. А эта немая... Кто она, откуда взялась? Как сможет она вынести бремя власти? Ведь в ней нет ничего, кроме искренности и чистоты, как я понял. А власть и искренность - это две противоположности, ты же прекрасно знаешь. Там, где власть,- там интриги, зависть, лесть, подлость, обман. В этой мясорубке страстей вряд ли сможет выжить нежный цветок, согласись! Если даже она тебе столь дорога, что ты готов ради нее поставить под сомнение свадьбу с Софьей, то тем более ты должен отказаться от этой девушки ради нее же самой., - чтобы не убить ее душу, затащив в коридоры власти.. Пусть лучше она остается при дворе какое-то время, сколько захотите вы с ней, если уж она так близка тебе. Как вступишь на престол, то сможешь иногда с ней встречаться. Согласись, что только так можно сохранить ее искренность.
- Пожалуй, ты прав, отец. Она не выживет в свалке дворцовых интриг. Откуда ей взять душевные силы, чтобы противостоять той грязи, что исподтишка льется со всех сторон на семью монарха. Ты меня, пожалуй, убедил. К тому же, через несколько дней уже состоится свадьба, приготовления практически завершены, гости уже в дороге. Но все же прошу тебя, отец, разреши ей присутствовать на моей свадьбе!
- Хотя ее присутствие среди столь блистательного общества будет выглядеть несколько странным... Ну хорошо, я разрешаю.

* * *

Вот так и решилась судьба нашей Русалочки. Принц, который тоже не мог не заметить ее чувств к себе, из соображений разумности решил защитить ее душевный мир от злобы и грязи политических интриг. Но, получив разрешение отца, он первым делом поспешил к Русалочке, чтобы обрадовать ее этой необычайной честью - возможностью присутствовать на его свадьбе. Но когда он сообщил ей об этом, радостно вбежав в ее комнату, там оказалась также и жена садовника. В глазах Русалочки лишь на миг промелькнула тень душевного страдания, которая сразу же затмила радость столь долгожданной встречи с ним. И тогда подруга решилась заговорить:
- Ваше высочество! Простите мне мою дерзость, но вы, видимо вряд ли обрадуете этой честью душу, искренне любящую вас. Может быть, ей лучше остаться здесь? Еще раз простите меня за дерзость, - произнесла она, удаляясь из комнаты.
Принц, получивший еще одно свидетельство того, что уже прекрасно осознавал и сам, в смущении все же попросил прийти на его свадьбу:
- Ты не представляешь себе, как мне будет не хватать тебя, если ты не придешь. Но, если это для тебя тяжело, то лучше останься здесь. Я не хочу причинять тебе страданий, - произнес он, направляясь к дверям.
Наступил день свадьбы. Жена садовника, видя, что Русалочка все же собирается на торжество, помогла ей одеться и постаралась хоть как-то ее утешить. Если бы она знала тогда, на что решилась эта юная девушка, что предстояло ей в этот день, последний в ее жизни. Боль, которая не покидала ее никогда, утром накатывала все снова и снова, пытаясь разрушить неприступную крепость ее решимости преодолеть все ради светлой и чистой первой любви. Но Русалочка с решимостью обреченности не поддавалась ей. В ее чистых глазах отражалась лишь тихая печаль. Тогда, поняв, что борьба проиграна, даже волшебная боль отступила в бессилии.

* * *

Перед венчанием принц неожиданно предложил всем гостям посетить место своего недавнего таинственного спасения. Софья подробно объясняла им, каким чудом она увидела принца, распластанного без сознания на прибрежном валуне посреди бушующего прибоя; как она с матерью подняла тревогу, как принца принесли во дворец, еле живого, без сознания и как все были рады, когда он, наконец, пришел в себя. Все гости были поражены столь необычному способу, которым судьба свела молодоженов. Затем праздничная процессия последовала в храм, стоящий неподалеку. Все вошли внутрь. Принц и Софья подошли к алтарю. И в этот момент какой-то непонятный свет осветил всю внутренность помещения. Наверное, это солнечный луч отразившись от морской воды, проник сквозь открытые двери, заиграв бликами на внутренних стенах храма. Принц, словно разбуженный этим светом, вздрогнул и взглянул под купол... Там, в свете, показавшимся всем обычным отблеском солнечных лучей, он вдруг ясно разглядел очертания светящегося человека, парящего под самым потолком... Когда принц увидел его, то сразу же прочувствовал его имя всеми частичками своей души - Валентин, святой Валентин, покровитель всех влюбленных.. Поняв это, принц ...

* * *

Для Русалочки этот день проходил словно во сне. Утром ее новая подруга - садовничиха помогла ей одеться, словно кукле, не способной самостоятельно двигать ни руками, ни ногами, в нарядное платье, специально сшитое для такого торжественного случая. Затем довела ее до дверей зала, в котором собрались все гости и легонько подтолкнула туда. Русалочка не сопротивлялась. Она вошла в зал, смешавшись с веселой, шумной толпой гостей праздника. Увлекаемая общим движением, как течением реки, она плыла в ней, совершенно не осознавая того, что происходит вокруг. Гости, поняв, что она не разговаривает, оставили ее в покое, не обращая на нее ни малейшего внимания. увлеченные своими разговорами и важными делами согласно заведенного для подобных церемоний порядка. Но неожиданно размеренный ритм протокола был нарушен принцем, пожелавшим посетить место своего спасения на берегу моря. Гости восприняли этот его каприз как и подобает - у каждого будущего монарха могут быть свои причуды.
Всю дорогу до берега и затем - в храм, Русалочка шла, практически не слыша ни болтовни юных девушек, ни последних сплетен солидных дам, ни сдержанных разговоров мужчин о глобальных проблемах. Боль отступила, давая возможность в последний раз насладиться ощущениями прекрасного мира, окружающего ее. Лишь сердце нет-нет да напоминало о себе тихими ноющими болями, словно бы находясь совсем рядом, но не надоедая... Когда Русалочка оказалась в храме, то полностью погрузилась в свой мир. Принц и Софья были отделены от нее огромным количеством веселых оживленных гостей. Она закрыла глаза. Перед ее мысленным взором начали всплывать картинки из ее детства: дворец отца, детские забавы, сестры... В этот момент что-то заставило ее открыть глаза, чтобы проститься с этим миром, так и не ставшим ей родным. А к ней, не замечая никого вокруг, шел ее принц...
Решимость наполнила его душу так же без остатка, как внутренность храма наполнил этот волшебный свет. Развернувшись на возвышении перед алтарем, он сразу же увидел ее, стоящую отрешенно с закрытыми глазами. Собственно говоря, другие люди в этот миг просто перестали для него существовать. Он их просто не видел. Направившись к ней, он увидел, как она неожиданно открыла глаза и подойдя, взял ее за руки. Взволнованная душа проговорила на одном дыхании:
- Ни с кем, кроме тебя, я не смогу взойти на этот алтарь. Прошу же, не откажи мне в этом счастье стать моим самым родным и близким человеком на свете!
Ее глаза, раскрывшись от удивления и фантастичности ситуации, красноречиво ответили согласием. Не видя никого и ничего вокруг себя, они взошли на алтарь и произнесли клятву вечности, явившейся им в образе Валентина, покровителя всех влюбленных...
Оставим же их наедине друг с другом и с вечностью...

* * *

В этой клятве все впервые услышали голос Русалочки, ее неповторимый переливчатый голос...

12 января 2006 г.