ЧАСТЬ 3. ОЖИВШИЕ ПЕСКИ.
Через четыре часа, после того как все поели, отдохнули, приготовили обмундирование и собрались у трапа, капрал объявил о необходимости поднять «Plumeri’ю» в воздух и совершить перелёт, чтобы совершить посадку рядом с брошенным планетоходом, объясняя своё решение тем, что они смогут открыть грузовой трюм и буксировать броневик внутрь с помощью бортовой лебёдки. Поскольку других оригинальных идей не поступило, было решено действовать по выше озвученному плану.
«Plumeria» прогрел двигатели, слегка сдвинулся с места и оторвался от поверхности планеты. Набирая небольшую высоту, он разворачивался в противоположном направлении через левый борт. Перелёт занял всего минут пять. Начался процесс посадки. То тут, то там был песчаные впадины и мелкие барханы, на которые сажать космический корабль, по инструкции, было категорически запрещено. Поэтому, пришлось облететь всю местность, прежде чем найти подходящее место для посадки. И только после этого исследовательское судно начало снижаться, замедлять скорость и плавно опускаться на песок.
Открылся шлюз и к песку пополз трап. Стемнело. Сумерки ударили густой пеленой в глаза экипажу. Майер, Карпов и Новикова двинулись к планетоходу крепить лебёдочный трос, а Кройц и Мийоко остались их ждать в грузовом трюме, рядом с пультом управления бортовой лебёдкой.
- Капрал, что будет после того как мы затащим машину на борт? Мы будем ходить в экспедиции пешком? – Поинтересовалась Нозоми.
- После того как мы погрузим броневик, мы займёмся его ремонтом, а вы продолжите работу в лаборатории. Нам нужно успеть всё сделать за несколько дней.
- Почему за несколько дней? У нас же много запасов.
- Потому что через два дня нам нужно будет докладывать о результатах. А что мы будем докладывать? Что у нас два трупа, полна лаборатория костей и больше ничего?
- Но мы можем дальше исследовать планету.
- Пешком? Нет уж! Думаю, понимаете, почему этого не будет.
- Из-за смерти рядовых?
- Ага. А точнее, из-за отсутствия ответа на вопрос о причине смерти.
- Ну, причина смерти ясна. А вот КТО это сделал – неизвестно…
- Именно…

Сергей и Генрих крепили трос лебёдки за крюк, приваренный к раме планетохода, Алиса глазела по сторонам. Она разглядывала переплетение песчаных холмов и барханов, образовывавших бесконечную череду подъёмов и впадин. Ей казалось, что всё сливается в одну сплошную пустыню из песка и из-за этого разглядеть что-то становится занятием крайне сложным. Алиса не заметила, как лёгкий ветерок гнал песок, среди которого на вершине холма стояла высокая фигура, почти не заметная и не различимая среди однообразия местного пейзажа. И лишь когда она снова вернула взгляд к тому месту, она заметила, что песок словно облетает вокруг какого-то силуэта.
- Эй… - Тихо позвала Алиса однополчан, чтобы они обратили на неё внимания. Но не Сергей, не Генрих не придали этому значения. Они закрепили трос и оглядели машину.
- Эй! – Громче и призывней позвала Алиса. Оба обернулись к ней и встали в ожидании.
- Что? – Спросил Сергей.
- Там. Вы видите это?
- Нет. Где именно? – Карпов проследил за взглядом Новиковой и посмотрел на вершину холма. Ничего. Он напряг зрение и увидел, как песчинки еле заметно обрисовывали контуры силуэта. Сжав оружие в руке, он произнёс: - Вижу… Да, теперь я вижу.
Медленно подошедший к Алисе Генрих теперь видел непонятное явление тоже. Он дёрнул затвор оружия и снял его с предохранителя. Карпов хотел сказать, что не стоит спешить с действиями, но Майер уже поднимал оружие и готовился прицелиться.
На вершине холма что-то клацнуло. Затем, там же, на холме сверкнула яркая вспышка и молнией устремилась вниз. Огненный шар ударил в песок перед Алисой и Генрихом, поднимая брызги песка выше человеческого роста. Обоих сшибло с ног взрывной волной от выстрела. Алиса, кувыркнувшись, выпустила из рук оружие и ударилась головой о борт планетохода, а сержант Майер отлетел в противоположную сторону, кувыркаясь и отплёвываясь песком. Карпов присел, укрываясь от песчаных волн, и закрыл собой оружие, чтобы то не пострадало от набивающегося во все щели песка.
Поднимаясь на одно колено и вскидывая бронебойное оружие, Майер прицелился и застыл. Оно исчезло! Существа на вершине холма не было! Грязно матерясь, сержант поднялся и двинулся вперёд. Он заметил, как на правой песчаной насыпи маленькая волна песка покатилась вниз. Он резко развернулся, и в тот же миг что-то острое ударило в предплечье его правой руки. Майер выронил автомат и схватился за резанную поверхностную рану, а предмет пролетел дальше и воткнулся в борт броневика, продырявив его. Карпов выругался по-русски и глянул, как из дыры торчит нечто длинное, резное, испещрённое непонятными и сложными символами.
Майер обернулся назад и увидел укрывающегося от прилетевшего копья Карпова, лежащую без сознания Новикову и новый порыв ветра с песком. Он повернулся обратно и увидел появляющиеся следы ног на песке. Следы больших ступней появлялись сами собой, как от человека невидимки. Генрих потянулся к ножнам, доставая из них боевой нож. Прозрачная фигура постепенно приобретала более чёткие очертания. Сжав тесак в левой руке, Майер увидел как из непонятной и бесформенной тени появляется оно… Существо на полторы головы выше него, затянутое в крупную прочную сеть, с когтистыми пятиконечными лапами и неизвестно каким лицом, потому что лицо закрывала металлическая защита, из-за которой было невозможно разглядеть вообще ничего. По бокам и сзади из головы росли толстые, плотно лежащие друг к другу, отростки в виде жёстких волос, а особую уродливость придавал зеленоватый оттенок пятнистой кожи рептилии. Плечи, предлоктевые суставы, колени и ступни была также закрыты металлическими доспехами, а на левом плече красовалась небольшая плоская пушка, напоминавшая плоский бластер.
- Вот значит как… - Майер оскалился и стал заносить руку с тесаком для удара. Из металлического доспеха на правой руке пришельца тот час скользнули вперёд два одинаковых симметричных клинка с зазубринами, выдаваясь дальше длины кисти чудовища.
Сержант замахнулся и рванул руку, подаваясь корпусом вперёд и метя врагу в шею. Выпад человека был встречен поднятой рукой существа, и клинки со звоном ударились друг об друга. Руку Майера отбросило назад, а пришелец, словно двигаясь в два раза быстрее, рубанул клинками по диагональной траектории – от левой части грудной клетки человека до правого верхнего ребра. Короткий крик солдата захлебнулся в шуме песчаного ветра и моментально поступившей в ротовую полость Майера крови. Он завалился на спину, заливая песок кровью.
- Рядовой Новикова… Алиса, вставай! – Тормошил Карпов однополчанку.
Он увидел, как существо наклонилось, взяло Майера за ногу и поволокло по песку за планетоход. Сержант Карпов встал, подтягивая ближе к себе оба автомата – свой и Новиковой. Он сделал шаг вперёд, собираясь догнать агрессора. Всё произошло слишком быстро. Бой был коротким… И он не успел сделать выбор: помочь второму сержанту или остаться охранять лежащую без сознания землячку.
- Мммм… Голова… - Промямлила Алиса, пытаясь подняться.
- Аааааааааа, чёёёоооооорт! – Выдохнул Карпов, вертя головой и смотря, то на Новикову, то по направлению, в котором ушло существо. – Вставай, валим отсюда!
- Куда валим, почему не отбиваемся? – Спросила рядовой, поднимаясь на ноги.
- Майер уже попробовал отбиться… Давай, держись за меня. – Сергей обхватил девушку одной рукой, а второй сжал их оружие. Оба направились обратно к кораблю.
Откуда-то из-за холмов, что были за их спинами, раздался громкий рёв, напоминавший рычание тигра вперемешку с шипением змеи. Солдат замедлил ход, посмотрел на коллегу и перевёл дыхание. Алиса уставилась на него вопросительным взглядом.
- Идём… Не стоит терять времени. – Он подхватил её поудобнее и двинулся дальше.



Ещё один штырь венчал человеческий череп. Голова Майера торчала рядом с головой Сантьяго. Пришелец оглядел своё вооружение и оборудование, перевёл взгляд на портативный электронный блок, что располагался на запястье левой руки, затем спихнул ногой обезглавленный труп к подножию холма и активировал режим маскировки.
Грузная и тяжёлая фигура прыгнула за склон соседнего холма, превращаясь в полёте в невидимого инопланетянина. Он возвращался к тому месту, где оставил копьё и туда, где его ждала добыча. Термограф работал неисправно. Постоянные помехи объяснялись песком, который кружили порывы ветра различной степени силы и сложности. К тому же, следы на песке быстро заносило, поэтому выслеживать добычу на этой планете было куда сложнее чем, например, на планете гуманоидов, находившейся по соседству с красной безжизненной планетой в Солнечной Системе. Да, именно там когда-то Вожак племени пришельца одержал победу в равном сражении с одним из сильнейших воинов того мира. Но Cutthroat стал вожаком племени «Serpent Skin» не только благодаря таким победам, а ещё за умение мыслить на много шагов вперёд и заботиться о близких.
И сейчас племя «Serpent Skin» во главе с вожаком наблюдало за процессом священной охоты, находясь в Зале Ритуалов их звездолёта. Пришелец знал это. И не мог допустить ошибки, ибо нарушение законов охоты карается лишением жизни. Равно как и проигрыш в битве. Также он знал, что в племени «Discokillers» были случаи, когда недостойных охотников вождь по имени Скарабей лишал жизни. Но их вина была отягощена гораздо сильнее, чем просто нарушение законов охоты. И в их родном мире межпланетные охотники знали цену позора.
Вождь племени находился в Зале Ритуалов родного звездолёта. Он сидел на каменном троне и наблюдал за действиями молодого претендента. Predator отметил, что когда-то жившая только на своей планете раса, стала более прогрессивной и развитой. В те времена они ещё не могли покинуть пределов родной планеты, а охотники уже много поколений назад научились строить высокотехнологичные сверх пространственные двигатели. В те времена они жили в больших поселениях, где пути были выложены большими камнями, по которым двигались малогабаритные челноки и шаттлы на четырёх колёсах и с трубой, из которой шёл тёмный дым. Такие поселения гуманоиды называли городами. Именно тогда самые старшие представители племени «Serpent Skin» впервые посетили ту планету.
Теперь, этот вид стал осваивать космос, разрабатывать новую технику и оружие, изучать другие планеты. Но в технологическом и умственном плане данный вид, всё равно, значительно уступал высокоразвитой цивилизации рептилеобразных громил. Пришельцы были умнее, выше, сильнее, а главным образом – быстрее. Представители человечества просто не успевали отразить атаку охотника. И погибали. Один за другим.
Стоя на крыше, вконец развороченного, планетохода, Predator рассматривал еле заметные, заносимые песком следы двоих гуманоидов, ушедших вперёд. Они возвращались к своему летательному аппарату. За оружием или чтобы спрятаться? Какая разница? Догнать и настигнуть добычу! Predator развернулся левее, беззвучно спланировал на песок и стал двигаться через ровную песчаную равнину.

Алиса держалась одной рукой за сержанта Карпова, а второй за голову. В висках стучало, в глазах плыло, ноги казались ватными, а путь к кораблю бесконечным. Наконец, она не выдержала и промямлила:
- Сержант… Оставь меня. Вы вдвоём не дойдём же…
- Ну конечно, ага. Ещё что скажешь?
- Я серьёзно. И не надо громких фраз из серии «русские своих не бросают» и подобного. Сейчас не тот случай…
- Всё сказала? Ещё что-нибудь? – Грубо отрезал Карпов.
- Сержант… Тогда брось оружие. Оно, похоже, бесполезно, а так хоть идти будет легче.
- … - Сергей сглотнул, на мгновение задумался и распрямил пальцы. На песок упали два автомата.
Легче стало не многим чем ранее, но всё же. Держаться друг за друга стало удобнее, а передвигаться проще. Совсем рядом, в песчаном ветре, показался корпус «Plumeri’и». Сергей устало вздохнул, перехватил руки и зашагал дальше. У трапа их встречали Рольф и Нозоми. Оба были неприятно удивлены, увидев однополчан, стремительно поднимающихся по трапу, словно убегая от кого-то. Но вокруг никого не было.
- В чём дело? Где Майер? – Поинтересовалась Нозоми.
- Вы бросили оружие??? – Задал вопрос Кройц.
Карпов втянул на палубу корабля Новикову, передал её в руки Нозоми и встал, расстёгивая скафандр. Оба пристально посмотрели на него в ожидании ответов на свои вопросы. Молчание солдата угнетало ещё сильнее. Когда сержант протёр ладонью лоб, взъерошил короткие волосы и поднял взгляд на коллег, то заговорил:
- Майер мёртв. Оно убило его. Рядовой Новикова ранена, ей нужна медицинская помощь.
- Как мёртв??? Майер??? Да ни за что не поверю…
- Капрал, это правда. Оно зарубило его длинными клинками. Острые как лезвия…
- Кто ОНО??? – Подняла взгляд Мийоко.
- Оно… Нечто. Ну, наверное, всё-таки он. Высокий, быстрый… Выше меня намного.
Кройц задумчиво опустил голову. Он стремительно прокручивал в голове ход событий и решал, что предпринять в данной ситуации. Экипаж стремительно гибнет, а они не могут даже ранить эту тварь.
- Сначала Сантьяго и Нильсен. Потом Майер. А вы? Почему оно не убило вас?
- Хрен его знает. – Ответил по-русски сержант Карпов.
- Это не ответ. Что такого вы сделали, из-за чего оно не тронуло вас? То есть, ОН.
- Не знаю. Пока не знаю… - Задумчиво ответил Карпов.
- Похоже, это не местный. – Подала голос Новикова. – На нём сложные электронные штуки есть. Видимо, он прилетел сюда, как и мы.
- Интересно… До нас или после… - Рассуждал Кройц. – Ладно, ведите рядового Новикову в медицинский корпус.
Кройц шагнул вперёд и направился вдоль палубы к центру корабля. За ним двинулась Нозоми, поддерживая за плечи Алису и помогая ей идти. И только Сергей остался на месте, рассуждая и бубня вслух то, о чём сейчас думает:
- Сантьяго, Нильсен, Майер… Первые двое дрались, третий начал стрелять… Он не тронул нас. Почему? Конфликт… Оружие… У нас тоже было оружие… БЫЛО… Мы его бросили и стали уходить. ОН НЕ УБИВАЕТ БЕЗОРУЖНЫХ!
Сержант рванул вверх по трапу, дабы сообщить Кройцу о своей мысли, но пробежав пять шагов, остановился. Он услышал уже знакомый гортанный булькающий рокот. Внутри Карпова всё замерло. Казалось, что кровь перестала бегать по венам, сердце перестало биться, исчез пульс. А по коже пробежал леденящий холодок.
Солдат медленно развернулся и оглядел помещение. Прозрачная дымка плавно превратилась в фигуру, стоявшего на палубе здорового пришельца. Карпов вдавил кнопку связи на передатчике, прикреплённом к рукаву, и сквозь зубы проговорил:
- Ребята, у нас гости…
Радиопомеха оповестила о том, что связь работает в двухстороннем режиме. Раздался голос Кройца:
- Какие гости???
- Он здесь… - Коротко ответил Карпов.
- Серёга, держись! Й-я-щ-щас! – Донёсся голос Алисы.
- Не вздумай! – Попытался возразить Сергей, но в передатчике уже царила тишина. Связь была отключена и последней фразы Карпова никто не услышал.
Пришелец медленно сжал пальцы. Послышался хруст, словно хрустела кожаная перчатка. Затем, пальцы снова распрямились, и он чуть повёл головой. Сержант медленно потянулся к кобуре и звякнул клёпкой застёжки. Ладонь легла на рукоять пистолета.
Спешившая по коридорам Алиса то и дело наталкивалась на различные преграды, утыкалась плечами в углы дверных проёмов, трясла головой, чтобы прогнать головокружение и остаточные явления от кратковременной контузии. Вырвавшись из коридора в промежуточный квадратный холл, Новикова сжала оружие в руках и резко остановилась. Перед ней было две двери. Одна вела прямо, вторая уводила направо. Рядовой Новикова обвела глазами помещение, прислушалась, поочерёдно посмотрела на обе двери и повела глазами, медленно оглядывая холл.
Где-то недалеко грохнул выстрел. Сразу же послышался тихий звон железа. Пуля ударила во что-то металлическое и ушла рикошетом в сторону, а следом, раздался сдавленный крик. Новикова тот час рванула к двери справа, ударила кулаком по блоку управления и когда дверь открылась, рванула вперёд. На ходу снимая с предохранителя автомат, девушка влетела в шлюзовый коридор и наткнулась на, лежащий на полу, пистолет. Его рукоять была в крови. Неподалёку от пистолета лежала граната, которой солдат, очевидно, не успел воспользоваться. Или не смог. На полу, от пистолета к гранате, тянулась тонкая струйка свежей крови.
Алиса бессильно опустила руки, чуть не выронив автомат. «Карпов наверняка мёртв» подумала она. Но следующую мысль прервал мерзкий хруст, донёсшийся откуда-то спереди, правее от того места где остались следы последнего сражения сержанта. Девушка сжала пальцы, подняла голову и направила взгляд туда, откуда послышался мерзкий звук.
Когтистая лапа пришельца держала вырванную вместе с шейными позвонками голову, а тело мёртвого солдата мешком брякнулось на палубу. Столкнув ногой труп с горизонтальной балки вниз к трапу, инопланетный монстр сжал в руке новый трофей, подняв его на уровень глазниц своего шлема.
Алиса кое-как сдержала рвотный рефлекс и крепко сморгнула. Подняв оружие, она дала короткую очередь по неизвестному существу. И снова послышался звон металла, свист рикошета одной из пуль и свист из пробитого одним из выстрелов шнура системы охлаждения. Из пробоины повалил пар, а пришелец развернулся спиной к землянке и скользнул куда-то вглубь конструкции, быстро скрывшись между потолочными и межуровневыми переборками корабля.
- Кто, мать вашу в душу, стреляет??? Что происходит??? – Сразу же гневно раздался голос командира, который вышел на связь по общему каналу.
- Карпов мёртв! ОН здесь… - Алиса бегом поднималась на уровень выше. Её передатчик теперь был включён постоянно. Было слышно её глубокое и тяжёлое дыхание.
- Вот дерьмо… - проговорил Кройц и выключил связь. Он на мгновение задумался, застыв на месте. Потом он вдруг вспомнил страстную тяготу Нозоми к исследованиям этой планеты. Почему? Что её так тут привлекает? Что… или кто?
Он резко развернулся и вышел из помещения, на ходу ориентируясь, где может найти учёную. Быстро пройдя по коридору, он свернул в боковое ответвление и вошёл в помещение медицинского корпуса. Там была только учёная из Японии. Командир быстро подошёл к ней и встал вплотную:
- Так, госпожа Мийоко, говорите. Быстро! Что не так с этой планетой?
- … - Девушка помедлила с ответом, делая вид, что не понимает о чём речь. – Не понимаю о чём Вы, сэр.
- Не играй со мной в эти игры! Я прекрасно понял, что Вы ЗДЕСЬ не просто так оказались! Ну???
- Да что Вы хотите от меня?! Я не понимаю Вас!
- Да? А как насчёт наших родителей и родственничков? Я видел файл с Вашим личным делом. Суоми Мийоко… Кто она? Ничего мне не хотите сказать? Пока ещё не поздно… И пока ещё не все мертвы.
- Я не знаю… Впервые мы столкнулись с ним много лет назад. На «Земле». Он убивает с быстротой молнии.
- Это вирус?
- Нет. Пришелец из другого мира. Точнее, инопланетянка. Тогда, на «Земле», спецслужбы столкнулись с чередой необъяснимых фактов. Свидетелей почти не было. А те, кто был – несли какую ахинею. Одна говорила про демона, пришедшего за людьми, другой – про крепкую сетчатую девушку с невероятным оборудованием, прикреплённым на ней, а третий говорил, что стрелял по ней из автомата в упор и ничего… Она с грациозностью пантеры прыгнула наверх, забралась по фасаду здания на крышу…
- …и словно испарилась в воздухе. Она использовала потрясающую систему маскировки, позволяющую преломлять свет и отражать его. – Перебив Нозоми, Рольф закончил рассказ за неё.
Девушка округлила глаза от удивления. Об этом знали очень мало людей, половина из которых были уже мертвы по естественным причинам. Она моргнула, глядя на Кройца и задала вопрос:
- Откуда Вы знаете???
- У меня тоже есть доступ к некоторым секретным сведениям. ТЕМ БОЛЕЕ, касающихся данной экспедиции и членов моего экипажа.
- Понятно… Тогда Вы должны понимать, что биться с этим инопланетянином или инопланетянкой – бесполезно. Если автомат Калашникова не уложил её на прямой дистанции, то ЧТО мы можем сделать своими полуавтоматическими винтовками?
- Н-ну… Как минимум, попытаться отомстить за своих. Заманить в ловушку и забросать гранатами.
- Че-го-???
- Говорю, заманить в ловушку и забросать гранатами! Что не так-то?
- Да нет, про ловушку я поняла. Я про отмщение за своих. Как Вы себе это представляете? Вы и вправду надеетесь перехитрить его?
- Не только надеюсь, но и собираюсь это сделать. – Резюмировал Кройц, подавшись назад к выходу и поправляя на себе форму.
- Стойте! Подождите! – Кричала вслед Нозоми. Она ринулась вслед за военным и догоняя по дороге продолжила свою мысль: - С тех пор прошло много времени! Их вооружение могло измениться под влиянием развития и усовершенствования!
- Наше тоже. – Довольно ответил командир.
- Силы всё равно не равны! – Продолжала спорить девушка.
- Правильно. Трое против одного. – Сделал вывод кэп, дойдя до оружейной комнаты и забирая оттуда боеприпасы в виде оставшихся трёх гранат, полуавтоматической винтовки и, непонятно зачем, банки краски. Помести всё это на карабины, он добавил: - Вы идёте?
- … Но это же полное безрассудство…
- Рядовой, капрал на связи, приём! – Включил устройство связи командир.
- Так точно, капрал, слушаю Вас. – Немедленно отозвалась Новикова.
- Где Вы сейчас находитесь, подскажите мне?
- Да, я на втором уровне. Он где-то здесь…
- Всё-таки, это ОН? Я правильно Вас понял, рядовой Новикова?
- Так точно, капрал, это мужская особь.
- Значит эта не та, что была на «Земле». Другой… - Пробормотал Кройц, рассуждая вслух, затем более чётко продолжил: - Так, слушайте меня рядовой… Мы поднимаемся на второй уровень со стороны оружейного блока. Вы идёте со стороны грузового отсека. Мы обогнём центральный подъём на второй уровень и зайдём с противоположных сторон. Он окажется прямо между нами. Деться там ему будет некуда – все выходы в смежные периметры заблокированы. Тут-то мы его и заставим ответить за всё…
Алиса немного помолчала, выстраивая в своей голове план действий и карту второй палубы «Plumeri’и», а затем ответила:
- Принято, капрал.
Кройц отключил передатчик и направился к боковому подъёму на второй уровень, на ходу готовя гранату. Он не собирался упускать такого шанса, даже такой дорогой ценой, которую они платили.
- Стойте! Так нельзя! Нет, нельзя. – Вмешалась Нозоми Мийоко.
- Что такое опять? – Устало обернулся кэп.
- Мы должны понять, как он действует. Ну, это… Его тактику, поведение, его цель. Такой шанс выпадает один раз в жизни. И то, не всем. Понимаете?
- Прекрасно понимаю. Но, неужели Вы думаете, что он позволит изучать себя как подопытный заяц? Если Вы ещё не заметили, леди, то это не безмозглая ящерица, а думающий, тактически сложный противник! – Последнее предложение он произнёс с укоризненной иронией, будто девушка и вправду не заметила озвученных им фактов.
- Охотник…
- Что?
- Тактически сложный охотник. Так будет точнее. А мы - добыча.
Командир немного помолчал, осознав, что именно эта часть мозаики не могла сложиться у него в голове сразу. Но добыча тоже бывает разной. В любом случае, добычей военный быть не хотел.
- Прекрасно, мисс Мийоко... – С наигранной вежливостью закончил Кройц и устремился вверх, поднимаясь на вторую палубу и сосредоточившись на быстроте реакции.

Алиса медленно шагнула на палубу второго уровня «Plumeri’и» и замерла, задерживая дыхание. Она прислушивалась к каждому звуку, но вокруг никого и ничего не было. Впереди был только длинный коридор с горящими световыми лампами. И только с одной стороны, где ближе к ней от середины палубы несколько ламп не горело. Они медленно мигали в аварийном режиме. Пробитый провод охлаждения находиться уровнем ниже, как раз над этим квадратом второй палубы. Наверное, система безопасности автоматически перевела вертикальную магистраль в аварийный режим.
Вдали коридора показалось какое-то движение. Появилась одна фигура, за ней высунулась вторая. Господи, слава богу… Это капрал, за которым поднялась учёная. И похоже, он не ошибся в своём плане…
В свете медленно мигающих ламп с большим трудом можно было разглядеть, как также медленно шевельнулся воздух. Алиса испуганно глянула на капрала, вскинула автомат и прицелилась в полумрак мерцающих ламп. Капрал увидел, как на него уставилось дуло оружия, и послышались звуки выстрела. Он дёрнулся от ожидания попадания пуль, но вместо этого услышал, как пули ударились во что-то. Послышался металлический звон из полумрака коридора, Новикова прицелилась ещё чётче, и тогда Кройц понял: его замысел сработал! Рядовой стреляла не в него! Она смогла разглядеть невидимого врага. Он рванул кольцо гранаты из зажима и замахнулся.
- Нет! Мы все поги… – Только и успела крикнуть Алиса.
В летевшую гранату попал сгусток энергии электронного оружия пришельца, что само по себе усилило эффект. Взрыв разворотил одну из перегородок и из коридоры теперь был проход в другое помещение. Сработала пожарная система и сверху фонтанчиками полилась вода. Присевший пришелец стал видным. По прозрачной фигуре забегали короткие тоненькие синие электронные разряды. Он окончательно отключил режим маскировки, оглядел себя, выпрямляясь во весь рост, и несколькими массивными шагами оказался над лежавшей без сознания Алисой.
Рядовую Новикову ударило взрывной волной и отбросило назад, приложив как следует об стену коридора. Оружие вылетело из рук и свалилось по спуску на уровень ниже, а она лежала на спине, свесив одну руку вниз по лестнице.
Капрала Кройца взрывная волна также свалила с ног, повалив на находившуюся позади Нозоми. Она смягчила падение капрала, тем самым не дав сдетонировать оставшимся гранатам и не разорвать их обоих на куски. Сама же Нозоми кубарем скатилась по спуску вниз, на первую палубу и врезалась в стоявшие там пластиковые ящики, которые сверху присыпали её.
Когда капрал открыл глаза, то увидел как чудовище склонилось, присев рядом с Новиковой. Оно разглядывало её сквозь визоры защитного шлема, который закрывал всю лицевую часть, лоб и подбородок. Или что там у него вместо лица?
- Эй, ты… - Подал слабый голос Рольф.
Монстр резко дёрнул головой и посмотрел на него в упор. Кэп обшарил рукой своё снаряжение и понял, что ничего подходящего, кроме гранат у него сейчас нет. Да и банка с краской разбилась, которую он хотел использовать для того, чтобы броском в чудовище, оставить на нём отметку, по которой его можно было бы увидеть. Но чудовище находилось рядом с Новиковой. От взрыва их убьёт обоих. Что делать? Оружие в планетоходе! Там наверняка есть какая-нибудь базука. Значит, надо добраться до броневика. Это, в принципе, не так сложно. Спуститься вниз, добежать до грузового отсека и по трапу подобраться к планетоходу. Всего и дел то! Заодно уведу его от рядового Новиковой подальше. Если она жива, то у неё будет время придти в себя, что-то придумать и лучше вооружиться.
Он двинулся и начал сползать по лестнице вниз. Перебирая ногами, он поднялся и стал набирать скорость, чтобы увеличить расстояние между ним и монстром. Оглушённый взрывом, он явно не мог соревноваться в ловкости и быстроте с хитрым и быстрым противником. Преимущество капрала было только в одном – он знал схему корабля, а чудовище – нет. Пришелец поднялся и, больше не проявляя интереса к Алисе, направился через коридор вслед за капралом.
Цепляясь за стены и углы, капрал добрался до грузового отсека. Он слышал гулкий грохот лап от прыжка сверху вниз у лестницы, спускавшегося следом за ним преследователя сквозь звук падающей воды пожарной системы безопасности и непонятное мычание приходившей в себя Мийоко.
Хватаясь за всё подряд, Кройц вбежал в броневик, захлопнул за собой дверцу и плюхнулся на ближайшее сиденье. Он огляделся и увидел защитный комбинезон-скафандр. Ага! То, что надо. Он влез в комбинезон, застегнул все замки и застёжки и прислушался к собственным ощущениям. В голове немного прояснилось, спина уже почти не болела. Он натянул герметичный шлем и посмотрел на металлический короб у одной из стенок планетохода. Подавшись к нему, Рольф Кройц нажал клавиши замка и крышка открылась. В контейнере оказалась световая ракетница и четырёхзарядный гранатомёт.
«Ну, всё, конец тебе, сволочь!» - подумал кэп и сжал рукоять гранатомёта покрепче. Дверца планетохода открылась, и военный шагнул наружу. Он включил передатчик, но на связь никого вызывать не стал. Отойдя от броневика, солдат пристально глянул вперёд. Никого. Поднял взгляд выше. Потолок грузового отсека и лестница на второй уровень были пусты. Послышался тихий рокочущий звук и капрал повернулся левее. Там, на крыше броневика, стояла полупрозрачная фигура! Неужели за столь короткое время его система защиты успела восстановиться?! Впрочем, сейчас это не так важно.
Капрал вскинул гранатомёт, прицелился и тут же выпустил одну из гранат. Тень скользнула на шаг в бок и граната пролетела мимо, уходя дальше от планетохода и вылетев через открытый шлюз, ударила в один из песчаных холмов. Электронный сгусток пушки пришельца угодил в спусковой механизм гранатомёта, ломая его и превращая в два теперь уже бесполезных куска железа. Рольф снова повалился на спину, а чудовище мощным прыжком спланировало с крыши планетохода вниз. Раздался взрыв. Это взорвалась граната, угодившая в песчаный холм и поднявшая вверх фонтан песка.
Послышались помехи в передатчике,раздался голос Нозоми:
- Капрал, Вы живы? Остановитесь пока не поздно! Я могу помочь…
- Жив… И я САМ остановлю этот чудовищный кошмар!
- Капрал… Единственный шанс прекратить этот кошмар – умереть. Не делайте это…
Кройц ничего не ответил. Поднимаясь на ноги, он направился к другому соседнему холму, у которого можно было укрыться в сумерках и собраться с мыслями вновь. Забираясь по склону, капрал обернулся ко входу в «Plumeri’ю». Затем, поднялся выше на полусогнутых ногах, чтобы не выдавать своего места расположения, но было поздно… Он увидел, как перед ним в воздухе образовывалась фигура пришельца. Он отключил режим невидимости и стоял в десяти метрах перед солдатом.

Весь затянутый в крупную сеть, поверх которой были металлические накладки. На плече была прикреплена та самая штука, которая стреляла молниями, по мнению капрала. На запястье левой руки был намертво приделан небольшой прямоугольный электронный блок со странными мигающими символами в четырёх окошках. На том же самом месте правой руки был похожий металлический пенал, но без дисплеев и горящих или мигающих символов. Именно из него и скользнули одновременно два длинных симметричных клинками с зазубринами с внешней и внутренней стороны. Лязгнувший металл словно встряхнул солдата, и он поднялся, вставая на ноги прочнее и срывая с крепежа ещё одну гранату.
Отведя от крепежа руку с гранатой, солдат собирался выдернуть чеку второй рукой, но не успел. Прямой выпад вперёд правой руки пришельца с клинками вертикальным ударом обрушился на руку капрала в районе локтя. Сквозь чавкающий звук плоти послышался звук падения руки с зажатой в кулаке гранатой на песок. В следующий миг, выбегающая из корабля Нозоми, услышала громкий человеческий крик боли. И с новым раскатом крика она увидела как насаженное на клинки в районе грудной клетки солдата, тело капрала Кройца взмыло вверх над склоном песчаного холма. На вершине стояло чудовище с вытянутой правой рукой, из крепежа которой торчали ножи. На них и висел уже прекративший кричать командир.

Когда Нозоми Мийоко забралась на бархан, то увидела лежащую руку, которая сжимала гранату. С трудом подавив рвотный рефлекс, она перевела взгляд. Чуть дальше лежало тело капрала с разорванной грудной клеткой и без головы. Девушка еле сдержалась, чтобы не рухнуть на колени как подкошенная от увиденного фарша, в который превратился их бывший командир. Но самое страшное, она почувствовала в следующее мгновение. Она почувствовала, помимо своего, ещё одно дыхание. Глубокое, мерное и какое-то чужое. Совсем рядом с её левым плечом.
Девушка медленно развернулась и увидела стоявшего рядом пришельца. В правой руке он держал окровавленную голову, из которой вниз торчал набор белых косточек. «Позвоночник» - подумала учёная.
Она увидела те же самые элементы снаряжения охотника из неизвестного ей мира. А это должно быть, стреляющее плазмой энергетическое оружие на левом плече. Сжигатель мирно покоился на платформе левого плеча и напоминал крепко спящего зверька. Но землянка знала, что это чувство обманчиво. Она сразу узнала эту штуку и поняла что это ОНО САМОЕ, потому как внешне было похоже на то, которое нашли когда в Магасе. А её рост едва ли достигал груди охотника. А ручки казались просто миниатюрными по сравнению с когтистыми жилистыми лапами монстра из далёкого мира.
Она подняла взгляд на его плечи, а затем посмотрела туда, где по её мнению находились у него глаза, скрывающиеся за визорами металлической защиты. Голова пришельца чуть шевельнулась, и он посмотрел на девушку. Она склонила немного голову на бок и произнесла:
- Ух ты…
Сработала автоматическая запись камеры шлема. На изображении была голова и лицо девушки в ультрафиолетовом спектре. Слева возникла вертикальная диаграмма изменения колебаний звука. Голосовой анализатор воспроизвёл запись несколько раз и здоровяк произнёс рычаще-булькающим голосом:
- УХ-ТЫ.
Девушка была просто потрясена и поражена. «Он повторил мою фразу! Значит, они смогут легко выучить наш язык. Он схватывает на лету. Практически сразу…» - думала учёная.
- Невероятно…

Она медленно согнула правую руку в локте, чуть пошевелила пальцами и коснулась туловища пришельца. Теперь он наклонил голову слегка на бок. Туловище было тёплым. Можно сказать, почти горячим. Твёрдое, жилистое, даже без нательной сетки. Послышался тихий гортанный звук, который прервал электронный звук, идущий откуда-то ниже. Портативный электронный блок на левой руке загорелся всеми символами и мигнул дважды. Охотник глянул на него, перевёл взгляд на незнакомку и двинулся в сторону от неё. Спрыгнув чуть ниже, он перемахнул на следующий холм. Забираясь наверх, он активировал режим невидимости и совершил ещё один массивный прыжок на соседний, более низкий бархан, совсем исчезнув из вида.
С сожалением глядя ему вслед, учёная расстроилась, что цель их многолетних исследований и поисков вновь грациозно ускользнула от человечества.

ЧАСТЬ 4. ОТ АВТОРА.
Когда-то на «Белую Долину» прилетел звездолёт межпланетных охотников под названием «Revenge». Они путешествовали по галактикам, охотясь и добывая трофеи – черепа поверженных ими в бою противников. Это были представители племени «Discokillers» во главе с вождём племени по имени Скарабей. Молодой охотник по имени Varan доказал всему племени право носить титул опытного охотника, сразившись один на один с гигантскими ядовитыми пауками «Белой Долины» и предоставив Старейшинам в качестве доказательства трофеи охоты.* Новость быстро распространилась среди сородичей, когда вторая половина племени, путешествующая на звездолёте с именем «Star Plough» встретилась со звездолётом «Revenge». А чуть позже, после битвы на «Планете Жизни», «Revenge» случайно встречается с другим племенем охотников, считавшимся давно затерянным во вселенной.**
Племя «Serpent Skin» путешествовало на звездолёте «Sphyraena». Старейшиной племени был тот, кого звали Cutthroat. Вместе с ними всегда путешествовали хранительница очага – взрослая Orca, более молодая, но опытная охотница Phoneutria и свирепый ровесник Reduviidae. А также, пришедшие на борт межпланетного корабля, пять молодых особей их расы. Долгое время среди расы охотников считалось, что клан «Serpent Skin» исчез по неизвестным причинам. Они не выходили на связь, не прилетали на родную планету, их никто не встречал даже в самых отдалённых уголках вселенной. Одни кланы, такие как «Long Blade» или «Big Red» например, считали, что Cutthroat и его племя погибло в полном составе. Другие считали, что затерянное племя потерпело крушение в отдалённой галактике и не может отремонтировать свой звездолёт.
Узнав о планете, где проходила смертельно опасная, но вместе с тем увлекательная охота, звездолёт «Sphyraena» направляется к планете «Белая Долина». Вожак племени даёт согласие одному из молодых охотников отправиться за трофеями и доказать право на то, что он теперь опытный охотник и может добывать трофеи один, без присмотра старших.
Прибыв на место, он обнаруживает следы пребывания группы гуманоидов из Солнечной Системы «Млечного Пути». Оценив их умения и вооружение, он останавливает выбор на том, кто в качестве жертвы откроет сезон охоты на «Белой Долине». А весь клан «Serpent Skin» следит за всеми действиями сородича с помощью видео трансляции на звездолёт, дабы подтвердить при необходимости, что этот охотник добыл все трофеи достойно – без единого нарушения Кодекса Чести межпланетных охотников.

* Сюжет описанной охоты был показан в фильме «DISCOKILLERS».
** Глава про встречу двух племён из книги «Star Quest - 2» была удалена автором.