Карел Чапек родился 9 января 1890 г. в Мале-Сватоновице близ Трутнова, Австро-Венгрия (ныне Чешская Республика), в семье заводского врача Антонина Чапека. Учился в гимназии в г. Градец-Кралове, затем в Праге, в 1915 году получил учёную степень доктора философии в Карловом университете, также занимался философией в университетах в Берлине и Париже.

Активно заниматься литературой начал с 1916 года. Известность на родине Карелу Чапеку принес мастерский перевод в 1919 году стихотворения Гийома Аполлинера «Зона» – своеобразного манифеста нового поколения поэтов. А всемирную известность Чапек получил после постановки пьесы «R.U.R.» – о восстании машин. Именно там было впервые употреблено слово «робот». Карел ввёл в действие пьесы человекоподобные механизмы и назвал их «лаборами», от латинского слова labor («работа»). Но это название не понравилось автору, и, посовещавшись с братом-художником, оформлявшим декорации спектакля, он решил назвать эти механизмы словацким словом, имеющим такое же значение (по-чешски «работа» — práce, а robota означает «каторга», «тяжёлая работа», «барщина»).

Карел Чапек был номинантом Нобелевской премии по литературе 1936 года, основателем и первым председателем Чехословацкого Пен-клуба, членом Комитета Лиги Наций по литературе и искусству; в 1935 выдвигался на должность президента Международного Пен-Клуба. Помимо литературы и журналистики снискал известность как фотограф-любитель (его книга фотографий «Дашенька, или Жизнь щенка» была самой публикуемой в межвоенной Чехословакии).

Самыми популярными произведениями Чапека были и остаются его романы: »Фабрика абсолюта», одна из первых антиутопий в мировой литературе, «Кракатит», «Гордубал», «Поветронь», «Обычная жизнь», а также знаменитая «Война с саламандрами», в котором традиционный для него протест против дегуманизации человеческих отношений выливается в сатиру на жизнь буржуазного общества, милитаризм, расовую теорию и политику фашизма.

Переживания Чапека в связи с Мюнхенским соглашением 1938 года и травля, которой он подвергся со стороны фашистских и профашистских элементов в период «второй республики», обострили болезнь писателя, ускорив его смерть. Творчество Чапека оказало значительное влияние на развитие современной социальной фантастики и явилось заметным вкладом в мировую классическую литературу.