Вершиной творчества великого немецкого литератора Иоганна Вольфганга Гёте принято считать «Фауста». В этом, безусловно, нет ничего удивительного. Удивительна сама фигура автора, который воспитывался в семье, где было отрицательное отношение к искусству. Во всяком случае, взгляды отца не предполагали для сына творческой карьеры.
Несмотря на то, что у Иоганна рано проявилась склонность к поэзии, он поступил в Лейпцигский университет, где изучал право. По его окончании молодой Гёте начинает карьеру чиновника — работает при дворе великого герцога в Веймаре. Знание многих языков помогает ему на дипломатическом поприще, и вскоре он становится вхож в самые высокие правительственные круги.
В тридцать с небольшим Гёте возглавляет Военную коллегию, заведует дорогами и рудниками, руководит учреждениями культуры.
Всё это не мешает ему изучать тексты по оккультизму, астрологии и алхимии, вызвавшие интерес к естественным наукам, и попутно публиковать поэтические сборники. В это же время Гёте знакомится с принципами шекспировского театра, где «разумный» классицизм уступает место эмоциональности, и пишет свою первую пьесу «Гёц фон Берлихинген». Герой её — реальный исторический персонаж, живший в пятнадцатом веке, рыцарь. Впрочем, и главный труд всей жизни Гёте также имел вполне исторические основания.
Писатель задумал «Фауста», когда ему было всего лишь 22 года, а завершил незадолго до смерти. 60 лет Гёте по жизни сопровождал неутомимый учёный, образ которого трансформировался во времени. Ещё в университете Иоганн услышал легенду о человеке, продавшем душу дьяволу за знания. И это настолько поражало, что Гёте примерял такую судьбу на себя.
Знакомство и тесное общение с Шиллером придали первоначальной задумке совершенно иной смысл — философский. Постепенно складывающееся полотно повествования значительно отличалось от всей немецкой литературы, существовавшей ранее. Гёте завершает написанные до этого несколько глав и в 1808 году издаёт первую часть трагедии.
Затем следует длительный перерыв, но последние семь лет писатель посвящает «главному делу», как он сам для себя определяет, — написанию второй части «Фауста». Целиком опубликованной трагедии он так и не увидит: вторая часть выйдет спустя год после смерти Гёте.
Согласно легенде, бытовавшей с шестнадцатого века, Фауст был чернокнижником, продавшим душу за то, чтобы обитатели ада выполняли любые его желания. Но самое интересное в том, что Фауст — реально существовавшая личность. Родился он предположительно в 1480 году, а вот где именно, есть несколько вариантов: Книтлинген, Гельмштедт, Зиммерн или Зальцведель. Есть сведения о том, что Иоганнес Фауст в Гейдельбергском университете получил степень бакалавра теологии, а затем учился в Кракове практической магии.
Он ездил по Европе, представляясь то доктором, то магом, но отовсюду его изгоняли или запрещали въезд в города. Считается, что погиб Фауст около 1540 года, возможно, от взрыва при неудачном алхимическом опыте. Говорят, что тело его было обезображенным: это расценили как то, что дьявол таки забрал его душу.
Но Гёте совсем иначе видит своего Фауста — ищущую, деятельную личность. Ведь для его героя в начале было именно «Дело». И находясь в постоянном творчестве, Фауст не планирует останавливаться, каким бы прекрасным ни казалось мгновение.
Таким, вероятно, был и сам писатель, ни на минуту не останавливающийся на достигнутом и пробующий себя в совершенно разных ипостасях.
