Дуб. От него веяло старостью, огромный замшелый ствол говорил о преклонном возрасте дерева, тут и там были видны наросты мха, сплетающиеся в причудливые узоры. Завороженная красотой и мощью незваного гостя Вероника протянула руку и прикоснулась к коре. К ее удивлению дуб заскрипел, и по стволу его побежала странная трещина, потом еще одна, и еще, все вместе они образовали нечто, похожее на дверь. Дверь распахнулась.
Внутри дуб оказался совершенно пустым. «Никто не поверит!» - подумала девочка и побежала в сторону дома, чтобы взять фотоаппарат и запечатлеть чудо природы. Чем ближе она подходила к дому, тем больше нарастало чувство тревоги. Что-то было не так. Она не помнила, чтобы оставляла дверь открытой, тем не менее, та болталась на ветру и издавала тихое поскрипывание.
Зло. От дома веяло злом. И оно приближалось. Нет, визуально в окружающем мире ничего не изменилось: все тот же белый дощатый дом, все та же веранда с креслом-качалкой, все те же кусты роз у крыльца, заботливо высаженные мамой, но Вероника чувствовала, что что-то очень плохое движется в ее сторону. Она побежала.
До ближайших соседей было не меньше пяти километров, поэтому девочка, не раздумывая, бросилась в лес. Дуб! Дуб спасет ее, не просто же так он появился в нашем лесу! Вероника мчалась быстрее ветра, вот уже виден пригорок, за которым она обнаружила дерево, еще немного, еще чуть-чуть! С облегчением она увидела, что дуб никуда не делся, его дверь была все также приветливо распахнута. Забравшись внутрь, она с усилием потянула ее на себя и дуб со скрипом закрылся.
Внутри было тепло и сухо, редкие лучи солнца проникали сквозь кору, поэтому внутри не было полной тьмы. Вероника села на землю и решила, что нужно досчитать до трех тысяч шестисот, как раз пройдет час, и родители вернутся домой, тогда туда сможет прийти и она. Девочка чувствовала, что им ничего не угрожает, злу была нужна она. К тому же отец работает в полиции и у него всегда при себе есть оружие, а уж сбить его с толку какой-нибудь неожиданностью просто невозможно.
Тысяча сорок три… Тысяча сорок четыре… Тысяча сорок пять…
Вероника сама не заметила, как сбилась со счета и погрузилась в сон. Ее разбудили алые всполохи на внутренних стенах дуба. «О, Боже! Уже закат! Вот родители рассердятся!» - подумала девочка и распахнула дверь.
Ее взору предстала бесконечная гладь океана и багровый полукруг солнца, уходящего за горизонт. Вокруг ее убежища был небольшой, не больше десяти метров в диаметре, островок, заросший жухлой травой, все остальное пространство, насколько хватало взгляда, было покрыто водой. Дверь дуба тихонько затворилась.
- У меня для вас плохие новости, сэр, – старый полицейский усердно мял фуражку и, не поднимая глаз, добавил, - Мы нашли останки на одном из дальних островов, и экспертиза показала, что это ваша дочь Вероника. Мне очень жаль.
На лицах родителей не отразились никакие эмоции, за долгие пять лет с момента исчезновения дочери они смирились с мыслью о том, что ее больше нет. Наоборот, сейчас стало чуточку легче, ибо последний уголек надежды, тлеющий глубоко в душе и разъедающий мысли, наконец-то, угас.
- Одна странность, экспертиза также показала, что возраст останков никак не меньше пятидесяти лет, но мы знаем, что это невозможно…
