Лучи солнца пробивались сквозь густой купол деревьев. На маленькую опушку вышел молодой олень. Рога его только начали пробиваться, а ноги окрепли совсем недавно.
Еле слышно заскрипела тетива лука. На одном из деревьев сидела красивая девушка в костюме цвета листвы. На голове была повязка того же цвета, удерживающая густые каштановые волосы. Поверх повязки торчали острые эльфийские ушки. Маленький, аккуратный носик вокруг был усыпан веснушками. Ярко-зелёные глаза девушки внимательно следили за будущей добычей.
Лоана, так звали эльфийку, выжидала удобного момента, когда оленёнок повернётся под нужным углом.
Острый слух уловил шорох травы. На поляну неторопливо вышел ещё один олень. Этот был постарше, его ветвистые рога говорилио его высоком статусе, если не вождя, то хотя бы отца семейства.
Лоана сомневалась, переводя лук от молодого оленя к старому. Молодой олень более вкусный, мясо его нежнее, в старом же больше мяса, но оно жёстче.
Девушка на время опустила лук и ослабила тетиву. Руки уже начинало сводить от напряжения. Молодая охотница всё никак не могла сделать выбор. Позволив рукам отдохнуть, она снова нацелилась. Для первой в жизни добычи сгодится и оленёнок. Тетива напряглась до предела, но девушка тут же снова опустила лук.
Олени испугались неожиданного треска и убежали в густую часть леса. Лоана смотрела в ту сторону опушки, откуда раздался шум, спугнувший добычу.
Из-за дерева вышла девочка. На вид ей было лет шесть. Эльфийка постаралась вспомнить, были ли в той стороне человеческие поселения. Кажется, ближайшие из них километрах в пяти от этой опушки. Что же здесь могла делать маленькая девочка? Да ещё и одна.
Старшие в поселении рассказывали, что люди иногда заходят в Волшебный Лес, чтобы собрать трав. В определённые дни некоторые из растений обретают особую силу, и срывать их нужно только в эти дни, соблюдая при этом священный обряд. Нужно встать перед Лесом, попросить у него разрешение на добычу или сбор. Потом перед срывом каждой веточки нужно поблагодарить растение за столь ценный дар. И после выхода нужно низко поклониться Духу Леса и сказать «спасибо». Иначе растение может потерять свою силу. То же самое и с мясом.
Хотя... охотники в этот лес редко забредают, мужчины предпочитают рыбачить в реке рядом с деревней. Но и мясо люди едят, меняя его у эльфийских охотников на посуду, ткани и украшения.
Но чтобы с собой в Лес брали ребёнка, Лоана видела впервые. Ни разу ещё она не видела человеческих детей, хотя девочка мало чем отличалась от эльфийских. Кроме, разве что, ушки были кругленькие, щёки более пухлые, и волосы были не тёмные, как у лесных эльфов, а светлые, почти белые.
Лоана уже хотела медленно слезть с дерева, стараясь не напугать ребёнка, но тут случилось непредвиденное. Издалека раздался рёв и топот бегущего медведя.
То, что выбежало на поляну, было жутким и пугающим. Раза в два он превосходил размерами среднестатистического медведя. Клыки неровными шипами торчали в разные стороны, а шерсть местами спеклась в комья, местами была выдрана. Глаза были налиты кровью.
Ребёнок прижался к дереву, боясь сделать неверное движение. Лоана больше не могла выживать. Она понимала, что стрелы ничего не смогут ему сделать, кроме как разозлить еще сильнее. Но так она хотя бы отвлесёт внимание от ребёнка. Подняв голову вверх, она издала боевой клич на эльфийском в надежде, что её кто-нибудь услышит.
Первым её услышал медведь. Он резко развернулся в её сторону и встал на задние лапы, угрожающе зарычав. Не целясь, эльфийка пустила стрелу в брюхо зверю. Краем глаза она успела заметить, что девочку утянул кто-то из людей, прежде чем дерево, на котором она сидела, сотряслось от удара.
Лоана едва удержалась, упар на ветку ниже. Слава Лесному Духу, лук был привязан к руке, а стрелы плотно упакованы в колчан. Пока она устраивалась удобнее, собираясь произвести ещё один выстрел, острый слух уловил боевые кличи сотоварищей. Группа из четырёх охотников, один из которых был назначен ей в мужья Советом, оказалась неподалёку.
Дерево снова тряхнуло. Морда медведя была метрах в полтора от девушки. Её обдало зловонным дыханием. Лоана быстро прицелилась и выстрелила.
Зверь оставил дерево в покое и занялся своим глазом. Он катался по поляне, наугад пытаясь вытащить стрелу, рыча от отчаяния и воя от боли. Когда на поляну выбежали охотники, медведь почти не шевелилися. Стрела вошла глубоко и оказалась смертельной. Парням оставалось только оттащить животное в поселение.
Лоана ловко спрыгнула с дерева. Юноши сразу узнали соплеменницу и наперебой стали хвалить её за крупную добычу, которая была по зубам далеко не каждому матёрому охотнику.
На опушку снова выглянула девочка, уже держа за руку пожилую женщину. Она что-то сказала Лоане. Та показала жестом, что она её не понимает. Тогда девочка достала из-за спины вторую руку, в которой что-то держала, и протянула своей спасительнице.
Эльфийка подошла к ней и приняла дар. Кивнув и одарив Лоану прощальной улыбкой, девочка с бабушкой ушли в лес.
В руке осталась соломенная кукла, выглядела она довольно старой. Но зелёная одежда из листьев и маленький лук из гибких веточек, привязанный к руке, были только что сделанными.
В сопровождении четырёх парней Лоана вернулась в поселение героиней. Мясо засолили на зиму, а шкуру оставили украшать жилище молодой охотницы.
Но самая главная награда – соломенная кукла – всегда напоминала ей о гораздо большем подвиге, чем убийство медведя-мутанта. Она до конца жизни будет гордиться спасением ребёнка, особенно человеческого.
