Суеверные предки, в отличие от современников не боявшиеся показывать свои страхи, проводили обряды, которые помогали им, как они думали, избегать окончательного конца и делали сильнее через перерождение. Они также передавали из уст в уста предания о мире мертвых, который, как они считали, существовал где-то за горами и огненной рекой. Там-то, в дальних далях, располагался, по мнению славян, теплый Ирий — обиталище для душ предков. А в пещерах, что всегда есть в горах, нашел свой дом некий змей, получивший отчество в честь своего места жительства — Горыныч. С ним-то добрые молодцы ходили биться на огненную реку. Да только не все, а избранные, кто уже прошел посвящение из мальчика в мужчину. То есть он был проглочен змеем и сумел выбраться обратно.
Считалось, что именно Змей Горыныч охранял границу между мирами живых и мертвых. В этом он был похож на Кощея Бессмертного и часто с ним ассоциировался. Некоторые исследователи проводят аналогию между Горынычем и Бабой-ягой. Все эти сказочные антигерои, по сути, выполняли единую функцию. Оттого-то ряд экспертов приписывают им родственные связи.
Слова «змей» и «земля» в русском языке имеют общее происхождение, что неспроста. Эти животные наделялись мистическими свойствами. Предполагалось, что каждый сентябрь они уползают в Ирий и зимуют вместе с душами покойников. И правда, трудновато под снегом отыскать ужа или гадюку. Змеи имели отношение к водной и огненной стихиям. Огненных следовало опасаться женщинам, к которым те приходили безлунными ночами. Они также могли уметь летать. Тогда это были демоны и неупокоенные души. Водные змеи также часто встречаются в сказках. Они могли жить в колодцах, реках, озерах и морях. Как правило, их сюжетная задача заключалась в том, чтобы просить дань у добрых молодцев, которым надо было куда-то попасть.
Владимир Пропп, который посвятил жизнь изучению фольклора, не сомневался: прототипы всех сказочных змеев надо искать в мифах. Он изучил обычаи народов из разных уголков планеты и нашел несколько впечатляющих сходных черт, подтверждающих его теорию. Так в Германской Новой Гвинее строили специальный дом, куда заходили мальчики и как бы проглатывались змеем. Обратно они возвращались уже мужчинами. В целом ряде африканских стран считалось, что любой повзрослевший юноша прошел обряд перерождения через проглатывание его змеем. Люди, которые умирали от ран, оставались во чреве зверя навеки. Кронос, о котором говорили древние греки, пожирал своих детей и отрыгивал обратно. Пропп утверждал, что Кронос — все тот же змей. А значит, мотив звероборства в фольклоре идет именно из мифов, в которых воин должен был прорубить себе путь наружу из брюха проглотившего его монстра.
Примечательно, что Змей Горыныч в сказках никогда не описывается в деталях. Все образы, которые встают перед глазами, появились намного позже фольклора. Но, убрав мультики и картинки из книг, просто по сказкам нарисовать чудище затруднительно. Ясно, что оно умеет летать, но непонятно, на чем: на собственных крыльях, с помощью специального коня или даже в ступе? Известно, что Горыныч имеет минимум три, а максимум двенадцать голов. И все они извергают пламя. По сути, больше нет никакой сколь-нибудь достоверной информации.
Позже на Руси, когда пришло христианство и старые суеверия оказались не в чести, змей превратился в обычного человека — врага. Это хорошо видно по былине «Алеша Попович и Тугарин Змеевич». В роли главного антагониста выступал реальный исторический персонаж — половецкий хан Тугоркан. Он жил в одиннадцатом веке.
Вот такая история у известного фольклорного злодея, который родился из суеверий и остался в жизни людей даже тогда, когда изменились взгляды и подходы к космологии.
